Một mỏ vàng sẽ được khai thác bằng công nghệ mới nhất.

Theo Interesting Engineering, Mỹ đang sở hữu một “mỏ vàng đất hiếm” không nằm sâu dưới lòng đất, mà ẩn trong hố nước thải. Một hố nước thải lâu năm ở Butte, bang Montana, có thể sớm trở thành tài sản chiến lược quốc gia khi Bộ Quốc phòng Mỹ đang xem xét cấp khoản tài trợ 75 triệu USD để xây dựng một nhà máy tinh chế, bước cuối cùng cần thiết để tinh luyện đất hiếm chiết xuất từ nước mỏ có tính axit, tiến tới sản xuất quy mô lớn.

Nếu được thông qua, dự án tại Butte tập trung vào khu vực hồ Berkeley, sẽ thúc đẩy nỗ lực của Mỹ nhằm tăng sản lượng đất hiếm. Các nguyên tố đất hiếm thường phân tán, khiến việc khai thác trở nên tốn kém.

Hiện nay, Mỹ đang chạy nỗ lực giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc – một quốc gia chiếm ưu thế nguồn cung đất hiếm toàn cầu. Với chỉ một mỏ đất hiếm đang hoạt động tại Mountain Pass, California (Mỹ) từ lâu đã gặp khó khăn trong cạnh tranh. Tuy nhiên, các công nghệ mới cho phép khai thác khoáng chất từ nước thải có thể thay đổi cục diện này.

Trong bối cảnh hiện nay, Mỹ đã chuyển sự chú ý đến các trữ lượng đất hiếm tại Greenland, và gần đây đã tiến hành khai thác khoáng sản dưới đáy biển.

Theo The New York Times, hồ Berkeley chứa hơn 50 tỷ gallon nước thải giàu kim loại và có tính axit, chất thải của quá trình khai thác khoáng sản đồng trong quá khứ.

Nhưng ẩn chứa trong chất thải hỗn hợp này là các nguyên tố giá trị cao như neodymium và praseodymium, là các nguyên tố thiết yếu cho việc chế tạo nam châm mạnh trong điện thoại thông minh, xe điện và vệ tinh. Nếu được khai thác hiệu quả, các nhà nghiên cứu ước tính hồ này có thể cung cấp tới 40 tấn đất hiếm mỗi năm.

Đáng chú ý, công nghệ đột phá phía sau dự án này đến từ Paul Ziemkiewicz - một nhà nghiên cứu tại Đại học West Virginia. Nhóm của ông đã phát triển phương pháp chiết xuất khoáng chất thiết yếu từ dòng nước chảy có tính axit trong các mỏ. Kỹ thuật này lần đầu tiên được áp dụng tại các mỏ than và hiện đang cho thấy tiềm năng lớn tại hồ Berkeley, nơi có hàm lượng khoáng chất cao hơn nhiều.